En el burdel-cabaret de madame Safo, en Santa Rosa, vive, cual si fuera una reina, Magdalena, una meretriz porteña bellísima. Su amante, el comandante Lamas, la mantiene tan fastuosamente como su amor y una rica esposa a la que detesta lo permiten. A pesar de que se quieren con locura, Lamas es incapaz de dejar a su mujer para casarse con Magdalena. Para huir del desastre al que inevitablemente lo conduce su idilio, el comandante se exilia del país. Pero nadie se salva del mecanismo de la fatalidad, y en su huida le espera una catástrofe aún mayor: alguien asesina a Magdalena, y él es víctima de un inexplicable accidente...

«La maestría del autor en el uso del lenguaje, en la cimentación de la anécdota, en la infraestructura del conflicto, en la hechura y el proceso de los personajes, otorgan a esa novela una intensidad y un disfrute verbal que amplían la capacidad de un creador que sigue manteniendo su rigor y su eficacia.»
MARIO BENEDETTI